Праздник призван донести до людей мысль о том, что природные ресурсы ограничены, а каждое живое существо на планете уникально и тоже хочет жить.
Решение праздновать этот день было принято на 68-й сессии Генеральной Ассамблеи ООН 20 декабря 2013 года. Дата была выбрана не случайно: в этот день в 1973 году была принята Конвенция о международной торговле видами дикой фауны и флоры (СИТЕС). Документ был подписан с целью борьбы с браконьерством и незаконной торговлей видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения.
Незаконный оборот объектов дикой фауны и флоры - одна из важных проблем современности. Объем международного рынка торговли дикими редкими животными, по экспертным оценкам, составляет около 17 миллиардов евро в год. В число наиболее уязвимых видов животных российской фауны входят в первую очередь: амурский тигр, леопард, снежный барс, белый медведь и крупные виды соколообразных (беркут, кречет, балобан, сапсан), используемые в качестве ловчих птиц, а также отдельные ценные виды рыб. В год, по разным оценкам, незаконно добывается от 30 до 50 особей тигра. Добыча кречета, балобана, сапсана составляет от 1 000 до 1 200 особей в год.
В России в 2013 году были приняты существенные поправки в законодательстве, которые ужесточили наказание за добычу и оборот животных, занесенных в Красную книгу РФ и Приложения СИТЕС. Введена уголовная ответственность за незаконную добычу и незаконный оборот особо ценных диких животных, в том числе амурского тигра, дальневосточного леопарда и других редких видов, включая их хранение, перевозку и продажу. Кроме того, ужесточена административная ответственность за уничтожение редких и находящихся под угрозой исчезновения видов животных и растений.
Сейчас под защитой СИТЕС находятся около 6000 видов животных и свыше 30 000 видов растений. С 1964 года Международный союз охраны природы ведет международный список видов животных и растений, находящихся под угрозой исчезновения (Красная книга). В настоящее время список включает 112 432 вида, из них 30 178 видов находятся под угрозой вымирания. В России в целях охраны и учета редких и находящихся под угрозой исчезновения растений, животных и других организмов учреждена Красная книга Российской Федерации и красные книги субъектов Российской Федерации.